충남도, 예산 산골서 시작한 스타트업 '리코'…창업 8년 만에 고객사 6000곳·매출 400억원 성장

[프라임경제] 충남 예산의 산골 마을에서 출발한 폐기물 관리 스타트업 리코가 창업 8년 만에 전국 6000여 개 기업을 고객사로 확보하며 국내 기후테크 대표 기업으로 성장하고 있다. 도의 벤처펀드 투자와 자체 개발한 디지털 폐기물 관리 플랫폼을 기반으로 '대한민국 1호 기후테크 유니콘'을 목표로 도약하고 있다.

8일 도에 따르면 예산군 덕산면 가야산 자락에 본사를 둔 리코는 김근호 대표가 2018년 설립한 사업장 폐기물 처리 전문기업이다. 

리코는 자체 개발한 폐기물 관리 플랫폼 '업박스(Upbox)'를 통해 물류센터와 쇼핑몰, 호텔, 공장, 음식점, 급식시설 등 다양한 사업장에서 발생하는 음식물, 플라스틱, 종이, 비닐, 폐식용유 등 78종의 폐기물을 통합 수거·처리·자원화하는 서비스를 제공하고 있다.

창업 초기 리코는 수거 차량 2대와 현장 매니저 2명으로 시작한 작은 스타트업이었다. 2019년 음식물 폐기물 수거 서비스를 시작한 데 이어 2020년 폐기물 관리 플랫폼 '업박스'를 정식 출시하면서 성장의 전환점을 맞았다. 

업박스는 사업장별 폐기물 발생 특성에 맞는 맞춤형 관리 서비스를 제공하고, 기존처럼 품목별로 다른 업체가 처리하던 방식을 개선해 78종의 폐기물을 한 번에 수거·처리하는 통합 시스템을 구축했다. 

특히 폐기물 배출량을 데이터 기반으로 정확하게 측정해 처리 비용을 산정하면서 고객사는 폐기물 처리 비용을 최대 20%까지 절감할 수 있게 됐다. 수거 일정 관리와 GPS 기반 실시간 운송 정보 제공, 전용 수거함 및 압축기 설치, 고객 응대 전담팀 운영 등을 통해 서비스 품질도 크게 높였다. 

또 클라우드 기반 관리 시스템을 통해 사업장은 폐기물 배출량과 처리 비용을 실시간으로 확인할 수 있으며, 폐기물종합관리시스템(올바로) 입력 자료까지 지원해 행정업무 부담도 줄였다.

디지털 기술을 접목한 폐기물 관리 서비스는 시장에서 빠르게 호응을 얻었다. 서울 코엑스 음식물 쓰레기 수거 사업 수주를 시작으로 대기업 물류센터와 백화점, 5성급 호텔 등 전국 6000여 개 기업을 고객사로 확보했다. 

리코는 2023년 연매출 200억원을 돌파한 데 이어 현재는 연매출 400억원 규모로 성장했으며, 최근 수년간 연평균 32%의 성장률을 기록하고 있다. 서울 지사를 설립하고 임직원도 86명으로 늘었다.

회사는 업박스 도입 기업들이 평균 15%의 폐기물 처리 비용을 절감하고, 폐기물 관리와 계약, 행정업무는 약 90% 줄였다고 분석했다. 지금까지 자원순환을 통해 감축한 온실가스는 10만2327톤에 달하는 것으로 집계됐다. 

충남도는 리코의 성장 배경에 도가 출자한 벤처펀드의 역할이 컸다고 평가했다. 도 출자 펀드인 '디쓰리 미래환경 투자조합'은 2024년 리코에 40억원을 투자했고, 이를 계기로 리코는 이케아그룹 투자사인 잉카 인베스트먼트(Ingka Investments)의 투자를 유치했다.

이는 잉카 인베스트먼트가 순환경제 분야 10억 유로 투자 계획을 발표한 이후 아시아 기업 가운데 첫 투자 사례다. 리코는 확보한 투자금을 업종과 사업장 규모에 맞춘 최적의 자원순환 서비스 개발에 투입하고, 해외 시장 진출도 확대할 계획이다. 

회사는 2022년 기업혁신대상 산업통상자원부 장관상과 2024년 국무총리상을 수상했으며, 영국 파이낸셜타임스가 선정한 아시아·태평양 고성장 기업 순위에서 폐기물 관리 분야 1위에 이름을 올렸다. 지난해에는 인도네시아에 업박스 서비스를 출시하며 해외 시장 공략에도 나섰다.

충남도 관계자는 "리코의 빠른 성장에는 충남 벤처펀드의 전략적 투자가 중요한 역할을 했다"며 "앞으로도 유망 스타트업에 대한 투자 지원을 확대해 충남형 유니콘 기업을 지속적으로 육성해 나가겠다"고 말했다.

한편, 충남도는 벤처투자 활성화를 위해 현재 5949억원 규모의 벤처투자펀드 14개를 운용 중이며, 오는 2030년까지 30개 펀드, 총 1조5000억원 규모로 확대할 계획이다.