김무열, 독이 든 성배를 마셨는데…비판적 시각 '참교육' [MD피플]

[마이데일리 = 김하영 기자] 잘 되면 본전, 실패하면 모든 비판을 감수해야 하는 작품에 도전한 김무열이 결국 해냈다.

배우 김무열이 넷플릭스 시리즈 '참교육'의 흥행과 함께 배우 커리어를 다시 쓰는 중이다. 작품은 공개 하루 만에 넷플릭스 한국 TOP10 1위에 오른 데 이어 일본, 홍콩, 베트남 등 27개국 1위를 기록했다. 글로벌 TV쇼 부문 3위에도 이름을 올리며 흥행 신호탄을 쏘아 올렸다.

흥행만큼이나 눈길을 끌었던 건 김무열에 대한 평가였다. '참교육'은 공개 전부터 적지 않은 우려를 안고 있었다. 원작 웹툰은 인종차별, 여성혐오 등 민감한 이슈로 여러 차례 논란에 휩싸인 바 있다. 자칫 잘못하면 원작의 문제점만 부각될 수 있는 위험 부담이 큰 작품이었다.

주인공 나화진 캐릭터를 둘러싼 우려도 존재했다. 독보적인 외형과 압도적인 존재감을 지닌 원작 캐릭터와 비교해 싱크로율 논란이 제기됐고, 일부 팬들 사이에서는 아쉬움을 드러내는 반응도 있었다. 특히 전작인 천만 영화 '범죄도시4'의 백창기를 통해 강렬한 악역의 존재감을 입증했던 김무열이기에 일각에서는 이번 나화진 역시 백창기의 연장선상이 되지 않겠냐는 우려의 목소리도 나왔다.

하지만 결과는 정반대였다. 김무열은 나화진을 단순히 원작을 따라 하는 방식이 아닌 자신만의 방식으로 해석했다. 현실 속 공무원이라는 설정에 맞게 캐릭터를 재구성했고, 원작의 거친 이미지를 유지하면서도 현실감을 더했다. 공개 이후에는 "오히려 드라마 버전이 더 설득력 있다"는 반응도 이어지고 있다.

특히 김무열은 '참교육'의 가장 큰 매력으로 꼽히는 통쾌함을 설득력 있게 전달한 점으로 호평을 받는다. 학생, 교사, 학부모, 공교육 시스템까지 누구도 예외 없이 문제를 정면으로 마주하는 이야기를 김무열 자신만의 연기로 이끄는 중이다.

김무열의 강점은 이미 여러 작품을 통해 증명된 바 있다. '작전', '기억의 밤', '악인전' 등에서 보여준 진중하고 날카로운 연기는 물론, '범죄도시4'의 백창기를 통해서는 강렬한 악역의 존재감을 입증했다. 여기에 냉철하고 강인한 면모는 유지하면서도 의외의 유머와 인간적인 매력을 더해 나화진을 완성했다. 비슷한 듯 보이지만 전혀 다른 결의 캐릭터를 만들어낸 것이다. 단순히 강한 사람이 아니라 상황에 따라 웃음을 주고 공감을 이끌어내는 인물로 재탄생시켰다.

무엇보다 의미 있는 건 김무열이 가장 부담이 큰 시점에 가장 부담이 큰 작품을 선택했다는 점이다. 원작 논란과 캐스팅 우려, 싱크로율 논쟁까지 여러 악재가 존재했지만, 그는 결국 연기로 답했다. 독이 든 성배처럼 보였던 작품은 글로벌 흥행작이 됐고, 우려를 샀던 캐스팅은 호평으로 돌아왔다. '참교육'의 성공은 작품의 성과인 동시에 김무열이라는 배우가 왜 믿고 보는 배우인지를 보여주었다.