현대차, 친환경차 앞세워 중국 전략 대개편…속사정은

[마이데일리 = 심지원 기자] 현대자동차가 중국 시장 진출 24년 만에 가성비 내연기관차 이미지를 완전히 벗어던지고 프리미엄 친환경차 브랜드로 탈바꿈한다.

중국 정부가 자율주행이나 인공지능(AI)을 적용한 스마트 신에너지차(NEV) 중심으로 정책을 변경하는 것에 대비한 취지로, 현지 전용 전기차(EV)와 자율주행 기술을 앞세운 전동차로 ‘고고도미사일방어체계(사드) 사태’ 이후 잃어버린 시장 점유율을 탈환한다는 복안이다. 신호탄은 역대급 규모로 열릴 ‘2026 베이징 국제 모터쇼(오토 차이나)’에서 첫 공개하는 전기차(EV) 브랜드 아이오닉의 현지 전용 신차다.

23일 업계에 따르면 현대차는 오는 24일(현지시간) 중국 베이징 국제전람센터에서 열리는 오토 차이나에 참가한다. 이번 모터쇼는 ‘지능의 미래(Future of Intelligence)’를 주제로 총 38만㎡의 역대 최대 규모로 개최될 예정이다.

현대차는 이번 행사에서 아이오닉 브랜드의 첫 중국 양산모델 디자인과 주요 사양을 처음으로 공개하며 NEV 브랜드로의 전환을 발표할 계획이다. 앞서 현대차는 지난 10일 현지에서 ‘어스’와 ‘비너스’의 새로운 콘셉트카를 공개하며 아이오닉 브랜드 정식 론칭 행사를 가진 바 있다.

현대차는 지난 2002년 중국에 첫 발걸음을 내디뎠다. 10년 전인 2016년에는 중국에서 100만대 판매를 유지함과 동시에 기아와 합산해 두 자릿수 점유율 달성하며 폭스바겐·제너럴모터스(GM)과 ‘빅3’로 꼽혀왔지만, 사드 사태 이후로는 판매량이 20만대 수준으로 떨어지며 부진을 겪어왔다.

그 사이 중국 시장 내 자동차산업 흐름이 내연기관차에서 전기차 중심으로 뒤바뀌었고, 중국 EV 브랜드인 지커와 BYD 등이 힘을 키워가며 경쟁력을 끌어올렸다. 현재 중국 신차 판매 비중 가운데 EV, 하이브리드(HEV) 등 NEV 점유율은 54%에 달한다.

다만 현지 정책 방향은 단순 보급 확대에서 기술 고도화로 이동하는 분위기다. 중국 정부의 ‘2026~2030년 제15차 5개년 계획’을 보면 NEV 전체가 아닌 ‘지능형 커넥티드 NEV’만 신흥 육성산업으로 분류됐다. 이는 중국 정부가 자율주행이나 인공지능(AI)을 적용한 스마트 NEV만 향후 지원하겠다는 취지로 보인다.

이에 NEV 자체도 지원 범위가 축소되고 보조금 정책이 정액제에서 정률제로 개편되면서 보급형 EV를 주로 판매했던 현지 업체들이 타격을 받을 것으로 분석된다.

현대차는 최근 중국 자동차 시장의 공급과잉 현상과 그로 인한 정책환경 변화를 고려할 때 지금이 반등을 모색할 적기로 판단, 2년 만에 베이징모터쇼에 단독 참가를 결정하며 다시금 중국 시장에 승부수를 띄웠다.

현대차 중국 친환경차 시장 공략 계획으로는 ‘현지화’가 있다. 현대차와 베이징기차 합작법인인 베이징현대는 지난해 법인 설립 23년 만에 처음으로 중국인 총경리를 발탁했으며, 중국 자율주행 기술 기업 모멘타와 협력해 현지에 최적화된 자율주행 기술을 신차에 적용할 방침이다. 내년엔 충전 인프라와 장거리 이동 환경을 고려한 주행거리연장형전기차(EREV)도 현지에 선보일 계획이다.

호세 무뇨스 현대차 대표이사 사장 역시 지난달 주주총회에서 ‘중국에서, 중국을 위해, 세계로’라는 캐치프레이즈를 제시하며 중국 시장 전략을 구체화했다. 그는 2030년까지 EV 신차 6종을 출시하고, 지난해 약 21만대 수준이던 판매량을 2030년 50만대까지 확대하겠다는 목표를 밝히며 중국 시장에서의 반등 의지를 분명히 했다.

이외에도 기아가 중국에서 전동화 전환에 속도를 내고 있다. 지난 2023년 8월 청두 모터쇼에서 공개한 EV5를 옌청 공장에서 양산하고 있으며, 중남미, 호주 등에도 수출하고 있다.

한편 지난 1월 현대차그룹 경영진은 배터리 기업 CATL과 에너지 기업 시노펙, 기아의 현지 합작기업 위에다그룹 등 배터리·에너지·자동차 분야 주요기업과 전방위적 협력 방안을 논의했다.

CATL과는 셀투팩(CTP) 등 차세대 배터리 기술과 안정적인 공급망 구축 방안에 대해 의견을 교환했고, 시노펙과는 광저우에 있는 수소연료전지시스템 법인 ‘HTWO 광저우’를 거점으로 수소 생태계 조성도 추진한다. 위에다그룹과도 완성차 판매를 넘어 배터리와 수소, 미래모빌리티를 아우르는 지속 가능한 사업구조를 구축하기로 뜻을 모았다.