뒤늦게 고개 숙인 권명호 동서발전 사장… 거취 향해 붙는 물음표

시사위크=권정두 기자  한국동서발전 울산화력발전소에서 보일러타워 붕괴사고가 발생한지 일주일이 지나 열흘을 향해가고 있다. 현재까지 수습된 사망자는 총 6명. 1명은 여전히 실종 상태로 수색에 난항을 겪고 있다. 이런 가운데, 권명호 동서발전 사장은 지난 13일 사고 발생 이후 처음으로 사과의 뜻을 밝히며 고개를 숙였다. 하지만 뒤늦은 사과라는 지적과 함께 그의 거취를 향해 물음표가 붙고 있는 모습이다.

◇ 사고 8일 만에 뒤늦은 사과… 내년 지방선거도 변수 지목

동서발전 울산화력발전소에서 보일러타워 붕괴사고가 발생한 건 지난 6일 오후 2시경이다. 수명이 다해 해체 작업 중이던 60m 높이의 기력발전 5호기 보일러타워가 무너졌다. 해당 보일러타워는 오는 16일 발파 철거를 앞두고 사전 취약화 작업 중이었다.

이 사고로 작업 중이던 노동자들이 매몰되며 인평피해를 낳았다. 2명은 사고 직후 구조됐으나 현재까지 수습된 사망자는 6명이다. 1명은 여전히 실종 상태로 수색에 난항을 겪고 있다.

이런 가운데, 권명호 동서발전 사장은 지난 13일 처음으로 사과의 뜻을 밝히며 고개를 숙였다. 사고발생 8일째에 이르러서야 나온 첫 공식입장이었다.

시공사 측과 함께 취재진 앞에 선 권명호 사장은 “국민께 심려를 끼쳐드려 매우 송구스럽다. 유명을 달리하신 고인 분들에 대해 명복을 빌며 유가족 여러분께 깊은 애도의 뜻을 전한다”면서 “모든 임직원은 유가족·피해자 지원과 현장 수습이 신속하게 이뤄지도록 시공 관계자와 협력해 전사 차원의 모든 지원을 다 하고 있다. 사고 원인을 명확히 하고, 그 결과를 토대로 실효성 있는 대책을 마련하겠다”고 밝혔다.

이어 “노후 발전설비 폐지와 해체는 불가피한 과제”라며 “이번 사고의 아픔이 되풀이되지 않도록 폐지 과정의 모든 절차를 재점검하겠다”고 덧붙였다. 아울러 법적 책임 여부를 묻는 질문엔 “관계 기관에서 조사 중인데 수사 결과에 따라 감당할 부분은 감당하겠다”고 답했다.

하지만 이를 두고 뒤늦은 사과라는 지적이 쏟아지고 있다. 또한 권명호 사장의 향후 거취를 향해서도 커다란 물음표가 붙고 있는 모습이다. 

이번 사고는 이재명 정부 출범 이후 산업현장에서의 중대재해 근절이 강조되고 있는 가운데 발생했다. 동서발전 차원에서 직접 진행한 공사는 아니지만, 책임에서 완전히 자유롭긴 어렵다는 지적이 제기된다. 

특히 지난 8월 김정관 산업통상자원부 장관은 에너지 공기업 사장들을 불러 모아 “충분히 예방할 수 있는 중대재해가 발생할 경우 중대재해처벌법 등 법적 처벌과 별개로 산업부가 할 수 있는 가장 높은 수준의 페널티를 부여하겠다”고 경고하며 “불법 하도급, 납품 단가 후려치기 등 산업재해를 유발할 수 있는 불법적 사안이 발견된 경우에도 무관용 원칙으로 강력히 대응하겠다”고 강조한 바 있다. 그런데 이번 사고를 둘러싸고 ‘위험의 외주화’가 근본적인 원인 중 하나라는 논란이 또 다시 불거지고 있는 양상이다.

이처럼 곤혹스러운 상황에 직면한 권명호 사장에게 ‘낙하산 알박기’ 꼬리표는 더욱 큰 부담을 안겨줄 것으로 보인다. 

권명호 사장은 윤석열 전 대통령이 비상계엄을 선포하기 얼마 전인 지난해 11월 취임해 취임 1주년 무렵에 이번 사고를 마주했다. 권명호 사장은 구의원과 시의원, 구청장을 거쳐 제21대 국회의원을 지낸 정치권 출신이자 동서발전 관련 전문성이 없어 ‘낙하산’이란 지적을 피하지 못했다. 더욱이 권명호 사장은 취임 직후 이번에 사고가 발생한 보일러타워 해체공사 현장을 방문해 직접 살폈으며 철저한 안전관리를 강조한 바 있다.

내년 6월로 예정된 지방선거가 가까워오고 있는 점도 권명호 사장의 거취를 둘러싼 변수로 지목된다. 여러모로 가시방석에 앉게 된 권명호 사장이 지방선거 출마를 결정할 가능성을 완전히 배제할 수 없다는 점에서다.